LE CHEVAL A TROIS DOIGTS

C'est grâce au développement des herbivores à trois doigts que le miocène a occupé une place si importante dans l'évolution du cheval. Cette dernière s'est traduite par le changement des habitudes alimentaires. Cette évolution alimentaire a pu être constatée à travers le crâne et la dentition des mammifères de cette période.

Contrairement au feuillage, l'herbe a contribué à une usure plus importante de la structure dentaire des herbivores. Etant donné que l'herbe est riche en minéraux, les surfaces de mastication des herbivores broutants sont plus profondes, ce qui montre l'évolution alimentaire du cheval.

Le passé de l'herbivore broutant se situe principalement en Amérique du Nord. Il semble toutefois qu'un membre de ce groupe, l'hipparion, se soit rendu dans l'ancien monde pendant le miocène. Il s'est éteint durant le pléistocène inférieur.

Les chevaux à trois doigts se sont développés au milieu de l'ère cénozoïque. Ce groupe comprenait les herbivores primitifs qui se nourrissaient de feuillages et d'herbe.

Les herbivores à trois doigts, représentés par Mesohippus, sont apparus au début de l'oligocène il y a environ 38 millions d'années. Ces mammifères étaient plus grands que les chevaux à quatre doigts. Le quatrième doigt antérieur du cheval s'est réduit en tendon ou a complètement disparu. Une sensible élongation des membres était également constatée.

Tous ces éléments et bien d'autres indiquent clairement que les chevaux adoptaient un régime alimentaire végétal et se déplaçaient plus vite. Pendant l'oligocène, ils se sont concentrés en Amérique du Nord. Au début du miocène (20 millions d'années), les herbivores à trois doigts, représentés par Anchitherium, se sont également dispersés dans l'ancien monde. Ils se sont éteints il y a 12 millions d'années.