LE CHEVAL A QUATRE DOIGTS

Les chevaux à quatre doigts se sont éteints depuis 38 millions d'années, à la fin de l'éocène. A cette période, le cheval primitif à quatre doigts a évolué en un cheval à trois doigts.

Contrairement à Equus, les chevaux à quatre doigts étaient plus petits. On présume que l'Hyracotherium avait la taille d'un fox terrier. Le cheval a quatre doigts était également très répandu. Bien que les fossiles les plus connus aient été découverts en Amérique du Nord, ils étaient également présents dans les couches éocènes d'Angleterre et d'Europe de l'Ouest.

Cette dispersion géographique et la grande similitude entre l'Hyracotherium de l'ancien et du nouveau monde, prouvent que la migration avant l'éocène moyen (49 millions d'ans) était possible. Un des itinéraires probants était celui de l'Océan Atlantique. Les chevaux et les autres mammifères terrestres auraient migré de l'ancien vers le nouveau monde par le détroit de Béring il y a 49 millions d'années. Or, à la fin de l'éocène, l'itinéraire de l'Atlantique Nord semblait avoir été abandonné en raison de la dérive continentale.

La présence des quatre doigts avant chez les chevaux ancestraux, révélait une phase périssodactyle transitionnelle dans la réduction de cinq à trois doigts et non pas une évolution vers un nombre pair de doigts tels que les artiodactyles. Les condyliens et d'autres mammifères avaient cinq doigts à chaque patte.

Outre la réduction du nombre de doigts, les chevaux à quatre doigts avaient des membres plus allongés, d'où de plus longues foulées ce qui était un avantage majeur pour fuir des prédateurs. Leur crâne s'est développé en fonction de la nourriture. Cette évolution a pu être prouvée à travers les molaires, les cavités crâniennes et les mâchoires. De récentes études se basant sur la découverte des fossiles crâniens du Hyracotherium et d'autres chevaux, ont démontré que le crâne des chevaux primitifs a connu une plus grande évolution que celui

d'autres mammifères.

Durant l'évolution du cheval, plusieurs liens ont pu être faits sur les évolutions progressives de différents types de chevaux par rapport à leur environnement naturel.

La plupart de ces évolutions étaient dues à la nourriture et au système locomoteur.

Les premiers chevaux à quatre doigts, y compris l'Hyracotherium, sont apparus pour la première fois au paléocène inférieur (55 millions d'années) et ont vécu durant l'éocène (38 millions d'années).

Ces chevaux étaient relativement avancés sur leurs ancêtres condyliens, en particulier au niveau du crâne et du squelette. Ils avaient quatre doigts dans les antérieurs d'où le nom de cette espèce, et trois doigts dans leurs postérieurs.