LES ANCIENS PEUPLES A CHEVAL

Lorsque l'influence de l'Egypte a diminué, l'empire perse s'est développé pour devenir la plus grande force militaire de l'Occident vers 600 avant J.-C. Les succès des troupes perses étaient dus à leurs chevaux qu'ils avaient dressés pour porter des cuirasses et des armes lourdes. Malgré leur grande efficacité, ces animaux n'étaient pas très gracieux. On présume qu'ils étaient issus d'un croisement avec le Przewalski.

Dans l'histoire ancienne, l'usage de cheval en Chine était beaucoup plus développé qu'en Occident. Jusqu'en 1.000 avant J.-C., les Chinois utilisaient le cheval à des fins diverses telles que : la guerre, comme monture de berger, comme bête de somme et animal de ferme.

A cette époque, ils maîtrisaient déjà les principes de l'élevage et reproduisaient différents types de chevaux pour des tâches spécifiques. Beaucoup de leurs capacités ont été développées et améliorées grâce aux connaissances des Mongols qui ont toujours combattu le territoire chinois.

Les anciens Egyptiens ont domestiqué le cheval depuis l'an 1.650 avant J.-C. Plus tard, la race équine a été améliorée avec l'introduction de chevaux libyens capturés par les troupes de Ramses, un des plus grands généraux de l'Antiquité. Ce dernier était un excellent meneur de chevaux à en croire ses portraits sur lesquels il conduit le char avec une certaine nonchalance.

Les conducteurs de char les plus habiles étaient sans doute les Hittites. Au 14ème siècle avant J.-C., leur empire s'étendait du Kurdistan à l'Arménie et jusqu'à la Syrie. Les écritures hittites révèlent un modernisme surprenant en matière d'entraînement, d'élevage, d'alimentation, d'exercice et de soins équins. On a retrouvé des ossements près de la cité antique d'Ugarit, qui font penser à une école d'équitation.

La découverte de ces squelettes et les dimensions des écuries démontrent que chez les Hittites, les chevaux avaient la taille du poney actuel. C'est du moins ce qu'on peut déduire des noms qu'ils ont donnés à leurs étalons, notamment, " Foxy ", " Starry ", " White " et " Piebald ". Les chevaux blancs étaient spécialement prisés au Proche-Orient parce qu'on croyait qu'après leur mort, ils allaient transporter les dieux.

C'est par hasard que l'on a retrouvé des traces en Assyrie de ce qu'on pourrait appeler un équipement moderne. Bien que les Assyriens aient privilégié le char pour se déplacer et aller à la chasse, des bas-reliefs montrent des gens nobles sur une monture entièrement équipée durant une partie de chasse. L'équipement prévoyait une selle, une bride et une martingale pour éviter que le cheval redresse la tête.

Les cavaliers n'avaient pas d'étriers, lesquels ont probablement été inventés par les peuples du Hunan, des nomades qui vivaient à la frontière chinoise vers 500 avant J.-C. L'étrier a mis trois millénaires pour faire son apparition en Europe.

La première référence à la monture était plutôt humiliante pour le cheval. Elle figure dans une lettre qu'a écrit le roi Zimm-Linn de Mari, un état de Babylone, à son fils : " Mon seigneur ne devrait pas monter à cheval. Mon seigneur ferait mieux de se déplacer en carrosse ou à dos de mulet pour exprimer sa royauté ".

On présume qu'à cette époque, le mulet et le char étaient considérés comme des montures plus indiquées que le cheval.

Il est certain que durant l'âge de bronze, la possession d'un char tiré par un cheval, était un privilège qui n'était réservé qu'à une certaine aristocratie de l'ancien Proche-Orient.

Dans cette région, un génie a inventé un véhicule léger qui allait remplacer le char sumérien lourd et robuste. La conduite d'un tel char exigeait une très grande habileté. Il était généralement occupé par un, deux ou trois hommes qui fixaient les rênes autour de leur taille pour avoir les mains libres pour se servir de leur arc, de leur lance ou de leur épée.

De nouvelles terres leur étaient indispensables pour survivre étant donné que leurs pâturages d'origine étaient entièrement rasés par les animaux. De récentes recherches dans différentes régions d'Europe de l'Ouest, ont conduit à la découverte d'ossements équins datant tous de 1.700 avant J.-C., ce qui pourrait confirmer cette hypothèse.

Il est curieux de constater que, dans certaines parties du monde, les chevaux d'attelage ont précédé les chevaux de selle. Le char était alors un outil de chasse ou de guerre, comme chez les Hittites. Les Egyptiens ne semblaient pas non plus monter leurs chevaux.

Le char serait-il le successeur de la brouette ? Il est certain qu'il a existé, puisqu'il était indispensable pendant la guerre. Ce n'est que vers 2.000 avant J.-C. que le char est devenu un équipement de guerre dans toute la région méditerranéenne et en Inde.

Chez certains peuples et en particulier chez les chasseurs nomades et les bergers, l'idée de monter à cheval est apparue très tôt. Il existe des peintures néolithiques illustrant des hommes montés sur des équidés à quatre membres. Bien que ces dessins ne soient pas assez détaillés pour identifier clairement les animaux, on pense qu'il s'agissait de digitigrades domestiqués. Les chevaux qui vivaient à l'état sauvage étaient petits et n'atteignaient pas plus de 1,30 m au garrot ce qui nous fait penser que l'homme était capable de les attraper avec une corde. Après tout, les Indiens d'Amérique n'avaient pas non plus besoin de selle ou de rênes pour monter le Mustang sauvage. Aujourd'hui, ils montent d'ailleurs toujours encore de la même façon.

La première allusion faite au cheval dans des textes, date de la troisième dynastie d'Ur de 2.100 avant J.-C...

... et le qualifie " d'animal à queue flottante " pour le distinguer des autres digitigrades ou de l'âne. Le cheval est également mentionné lorsqu'il est question de " caravanes ", ce qui nous permet de croire qu'il était déjà domestiqué. Les récits et les images de chevaux datant des millénaires suivants sont cependant très rares.

Le premier peuple ayant domestiqué le cheval en Europe, aurait pu être une des tribus ariennes barbares et agressives qui habitaient les grandes steppes au nord des montagnes qui longent la mer Noire et la mer Caspienne. Vers 2.000 avant J.-C., certaines de ces tribus des steppes ont migré vers l'est, l'ouest et le sud, en emportant avec elles de grands troupeaux de bétail et de chevaux.